La oveja más pequeña del mundo: historia de la Ouessant

Hay ovejas del tamaño de un perro grande. No es una anomalía genética ni un capricho de granja de exhibición: es una raza entera, moldeada durante siglos por una de las islas más duras del Atlántico europeo. Se llama oveja de Ouessant, y hoy se la puede ver pastando entre los menhires de Carnac o podando el césped de algún parque público parisino. Pero antes de convertirse en la cortacésped ecológica de moda, estuvo a punto de desaparecer para siempre.

Una oveja moldeada por una isla en el fin del mundo

Ouessant es un islote de apenas 15 km² frente a las costas de Bretaña, en el archipiélago del mismo nombre junto a la isla de Molène. Su nombre procede del término celta Ouxisama, «la más alta» —probablemente por los picos rocosos que rodean una costa que, en realidad, no es especialmente elevada—. Es la tierra habitada más occidental de Francia, y el mar de Iroise que la rodea es conocido por sus fuertes marejadas y vientos constantes.

Esas condiciones extremas explican buena parte de la biología de la raza. La vegetación de la isla es escasa incluso en las mejores épocas del año, y durante siglos las ovejas se criaron a la intemperie todo el año, sin necesidad de establo: a diferencia del continente, en Ouessant nunca hubo lobos ni otros grandes depredadores. El reducido tamaño de la raza sigue un patrón evolutivo bien conocido en biología: en entornos aislados con recursos limitados, muchas especies tienden a reducir su tamaño corporal como respuesta adaptativa. Genéticamente, la oveja de Ouessant pertenece al mismo tronco celta que la oveya xalda asturiana, la Cochddu galesa o la Skudde alemana: razas emparentadas por la lana oscura, el tamaño reducido y la presencia de cuernos en los machos.

Cuando la lana no necesitaba tinte

Durante buena parte de su historia, la oveja apenas tuvo valor económico en la isla más allá de su lana. El oficio de pastor recaía a menudo en los niños, y el negro —color original de la raza— era el más apreciado precisamente porque no exigía teñir la ropa. Las ovejas de color marrón, en cambio, no eran deseadas.

Los censos del siglo XIX documentan una población considerable: se ha hablado de hasta 10.000 ejemplares en la isla, aunque los recuentos detallados rondaban los 6.000, y un censo de 1856 registró 4.190 ovejas y corderos junto a 1.713 carneros. Un cronista de finales de ese siglo describió a los animales sin esquilar como de aspecto engañosamente grande, gracias a un vellón grueso e impermeable; una vez esquilados, quedaban al descubierto animales más pequeños que un perro.

La comercialización intensiva también dejó huella en el tamaño de la raza. Los corderos se vendían al continente —hasta París y la región de Champaña— antes de alcanzar la madurez biológica, una práctica que, sumada a la pobreza del pasto insular y a la dureza del clima, contribuyó a reducir aún más las dimensiones del animal con cada generación.

Salvada por cuatro rebaños que nunca se cruzaron con nadie

Mientras la raza se diluía genéticamente en Ouessant, en el continente ocurría justo lo contrario. Décadas antes del naufragio, algunos ejemplares habían sido trasladados a Francia continental por motivos ornamentales o recreativos —el caso más llamativo es el de una decena de animales instalados en el Jardin des Plantes de París—. Aislados de cualquier otra oveja, esos pequeños rebaños continentales conservaron intacta la pureza genética que la propia isla de origen había perdido.

Cuando, a partir de los años setenta, un grupo de criadores localizó y recuperó esos linajes, la cría de conservación arrancó formalmente en 1976 a partir de cuatro rebaños supervivientes: el de Morbihan, el de Vendée, el del Jardin des Plantes parisino y el del norte de Francia. Toda la población actual de la raza desciende de esos cuatro focos de resistencia genética.

La recuperación funcionó. La oveja de Ouessant se extendió por buena parte de Europa continental, llegó al Reino Unido en la década de 2000 y hoy se cría también en España. Aun así, sigue figurando en los listados de razas patrimoniales «en peligro» tanto de la Unión Europea como del Reino Unido, un recordatorio de que la recuperación numérica no siempre equivale a seguridad genética a largo plazo.

De reliquia genética a cortacésped ecológico

La misma escasa productividad que en su día empujó a sustituir la raza por otras más rentables —apenas produce un cordero al año, con rendimientos muy bajos de lana y carne— se ha convertido paradójicamente en su mayor virtud actual. Su tamaño diminuto y su carácter rústico la hacen perfecta para el mantenimiento ecológico de espacios verdes: siega el césped sin arrancarlo de raíz, es ágil en terrenos irregulares o inclinados, y no requiere maquinaria ni combustible.

Hoy se emplea con ese fin en entornos tan distintos como el recinto megalítico de Carnac, en Bretaña, donde pasta entre los menhires, o los espacios verdes públicos de ciudades como París. Explotaciones agrarias, particulares y administraciones públicas recurren cada vez más a esta raza como alternativa al desbroce mecánico, con ventajas evidentes de coste e impacto ambiental.

Su tamaño también explica su enorme popularidad en granjas educativas: permite que los niños se acerquen y la alimenten sin la cautela que exigiría una oveja de tamaño convencional.

Qué implica tener una oveja Ouessant

Pese a su aspecto entrañable, la oveja de Ouessant no es una mascota al uso. Es un animal profundamente gregario que no tolera bien la soledad: la cría en solitario se desaconseja siempre, siendo dos o tres ejemplares el mínimo recomendable. Puede mostrarse desconfiada con las personas —más las hembras que los machos— y los carneros enteros pueden llegar a embestir a los visitantes, motivo por el que la castración suele recomendarse para facilitar el manejo.

Su rusticidad le permite vivir a la intemperie todo el año en la mayoría de climas europeos, pero necesita un refugio disponible frente a la lluvia, el frío o la nieve. La alimentación debe basarse en forraje de calidad —pasto o heno—, complementado con granos y suplementos minerales y vitamínicos según las necesidades, evitando siempre plantas tóxicas.

El mantenimiento anual incluye desparasitación, esquileo y recorte de pezuñas. El esquileo tiene su propia dificultad técnica: la lana de esta raza es especialmente grasa, lo que complica el paso de la esquiladora, por lo que conviene esquilar en las horas de más calor, cuando la grasa se licúa y facilita el trabajo. Las pezuñas, por su dureza, requieren tijeras específicas para un corte correcto.

La gestación dura unos cinco meses y suele resolverse sin intervención: las hembras son buenas madres y el destete se completa entre los cuatro y los seis meses. Con estos cuidados básicos cubiertos, la oveja de Ouessant es, según coinciden todas las fuentes consultadas, un animal fácil de mantener para quien disponga del espacio y la compañía que su naturaleza social exige.

La historia de esta raza deja una lección que se repite en muchas otras: la supervivencia de un patrimonio genético entero puede depender, literalmente, de un puñado de animales aislados en el lugar correcto en el momento correcto. En el caso de la oveja de Ouessant, ese lugar fue, contra todo pronóstico, un jardín botánico en pleno centro de París.

Fuentes:
Astures.es — Razas celtas: la raza Ouessant  · 
Wikipedia — Oveja de Ouessant  · 
Gestión Agroganadera  · 
Animales Miniatura — Ovejas enanas  · 
Hogarmanía — Cuidados de cabra y oveja enana