Tritón de Ziegler: cría coordinada y guía de cuidados

En 1930 se describió un tritón de piel muy verrugosa, negro y con crestas longitudinales de protuberancias a lo largo del lomo, con un aspecto que recuerda inevitablemente al de un cocodrilo en miniatura. Se le llamó Tylototriton asperrimus y se le atribuyó un territorio amplio: buena parte de los bosques subtropicales del centro y sur de China y del norte de Vietnam. Durante décadas se consideró una especie común, sin motivo particular de preocupación.

Casi un siglo después sabemos que aquello era un error de bulto. No existía una sola especie de distribución amplia, sino un mosaico de especies distintas, cada una con un territorio minúsculo. Una de ellas lleva desde 2013 el nombre de un herpetólogo alemán: Tylototriton ziegleri, el tritón cocodrilo de Ziegler.

De una especie a diecinueve

El género Tylototriton ha sido objeto de una revisión sistemática intensa en los últimos veinte años. El resultado ha sido, literalmente, una explosión taxonómica: lo que se consideraba T. asperrimus y T. verrucosus, dos especies supuestamente muy extendidas, escondía en realidad numerosas especies independientes recién descritas. A finales de 2022, el antiguo T. asperrimus se había fragmentado en 19 especies distintas, cada una claramente diferenciada no solo genéticamente sino también en morfología y biología.

Tylototriton es hoy el género más rico en especies de toda la familia Salamandridae. Y ese hallazgo tiene una consecuencia directa sobre la conservación: la pérdida de una población podía parecer tolerable mientras se pensaba que la especie ocupaba un área extensa con muchas otras poblaciones de respaldo. En cuanto se descubre que esa población pertenece en realidad a una especie propia, de distribución diminuta, la situación de amenaza cambia de la noche a la mañana.

Un anfibio de aspecto acorazado

El tritón de Ziegler es un ejemplar pequeño dentro de los tritones cocodrilo: entre 13 y 16 cm de longitud total, algo más de la mitad correspondiente a la cola. Como el resto del género, tiene la piel cubierta de verrugas y grandes glándulas parótidas a ambos lados de la cabeza. Son características tres crestas longitudinales de tubérculos muy marcadas —una central y dos a los costados, en la transición entre el lomo y los flancos—, más pronunciadas en esta especie que en sus parientes más cercanos, lo que le da un aspecto especialmente rugoso.

Las hembras son claramente más corpulentas: alcanzan entre 7 y 9,9 cm de longitud hocico-cloaca, frente a los 5,5-7 cm (hasta 8,9 cm como máximo) de los machos. La distinción de sexo más fiable se hace separando con cuidado los labios cloacales: la abertura es pequeña y puntiforme en las hembras, más grande y alargada en los machos.

Un territorio diminuto entre China y Vietnam

El tritón de Ziegler solo se conoce de un puñado de localidades: las provincias vietnamitas de Ha Giang y Cao Bang, y el distrito de Jingxi, en la provincia china de Guangxi. Habita bosques primarios subtropicales siempre verdes sobre suelo calizo y kárstico, dominados por bambú, con claros de hierba, a altitudes de entre 886 y 1.420 metros —algún registro puntual llega a 1.600 metros—.

Es un animal de costumbres muy escondidas: pasa la mayor parte del tiempo bajo piedras y otros refugios, y rara vez se le encuentra a la vista en tierra. La reproducción ocurre entre abril y julio, coincidiendo con el monzón de verano. Los machos llegan primero al agua y esperan allí a las hembras, que solo entran en las charcas durante un periodo muy breve. Esas charcas son notablemente variables: entre 10 y 200 cm de profundidad, de 1 a 460 m² de superficie, con un pH que oscila entre 6,4 y 8 —bastante menos ácido que el de su pariente cercano, el tritón vietnamita T. vietnamensis—.

Amenazas: cuando una especie «común» deja de serlo

La amenaza principal es la más previsible: la deforestación a gran escala y la conversión del bosque en tierras de cultivo han dejado buena parte del territorio original inhabitable para la especie, con solo pequeños fragmentos de bosque remanente. Las charcas de reproducción, imprescindibles y ya de por sí escasas, son las más afectadas. La región coincide además con una zona de importantes yacimientos de carbón, y la infraestructura y contaminación asociadas a la minería se dejan sentir incluso cerca de los límites de las áreas protegidas.

A esto se suma, como en todos los tritones cocodrilo, la recolección de ejemplares para medicina tradicional y para el comercio internacional de mascotas. Por ese motivo el género completo Tylototriton quedó incluido en el Apéndice II de la Convención CITES. La combinación de área minúscula, hábitat en retroceso y presión de recolección ha llevado a la UICN a clasificar la especie como vulnerable.

El ahijado que se convirtió en patrón

El tritón de Ziegler debe su nombre al profesor Thomas Ziegler, curador del acuario del Zoo de Colonia, donde la especie se ha reproducido con éxito. La propia organización Citizen Conservation lo resume con una fórmula feliz: el padrino del nombre acabó convirtiéndose en su patrón. Ziegler forma parte además del consejo asesor de Citizen Conservation, lo que explica por qué esta especie concreta —entre las diecinueve que hoy componen el antiguo asperrimus— fue una de las elegidas para iniciar un programa de cría coordinada.

Qué es Citizen Conservation y cómo funciona el programa

Citizen Conservation es una red alemana de cría de conservación que conecta zoológicos y particulares —terrariófilos experimentados— bajo una coordinación genética común, siguiendo el llamado «One Plan Approach»: un enfoque integrado que combina conservación in situ (protección del hábitat original) y ex situ (poblaciones de reserva en cautividad), en vez de tratarlas como esfuerzos separados.

El proyecto para el tritón de Ziegler está coordinado por el Zoo de Colonia junto con el Instituto de Ecología y Recursos Biológicos de Vietnam (IEBR) y la Estación de Biodiversidad de Melinh, también en Vietnam, donde se ha establecido además una población ex situ local. Buena parte del conocimiento biológico disponible sobre esta especie, descrita hace poco más de una década, procede precisamente del trabajo en terrario, lo que la convierte en un ejemplo claro de cómo la cría en cautividad puede generar conocimiento útil para la conservación en un plazo relativamente corto.

Las reglas si te haces criador dentro del programa

Unirse a la cría coordinada de Citizen Conservation implica algunas condiciones que conviene conocer antes de firmar. Los animales, y toda su descendencia, siguen siendo propiedad de la fundación Citizen Conservation; el criador no puede venderlos ni cederlos por su cuenta. Tampoco se permite mezclarlos con otros Tylototriton, ni siquiera con otros ejemplares de T. ziegleri ajenos al programa, ni alojar a la descendencia adulta junto a sus progenitores, precisamente para evitar la endogamia y preservar la diversidad genética del stock fundador.

Cada traslado de un animal dentro de la red exige antes un frotis para descartar los hongos quitridios Bd y Bsal, y un análisis parasitológico de heces —con gastos cubiertos por la organización—. El censo se reporta dos veces al año, y cualquier muerte debe comunicarse a la oficina de Citizen Conservation, que decide si procede una necropsia. Si un criador ya no puede o no quiere seguir manteniendo a los animales, la organización garantiza su recogida y la búsqueda de un nuevo criador dentro de la red.

Cómo cuidar al tritón de Ziegler: resumen práctico

La información que sigue procede de la experiencia acumulada en el Zoo de Colonia, documentada en la guía técnica de Citizen Conservation, y describe el manejo general de la especie con independencia de si el terrario forma parte de la red coordinada.

Terrario. Para un grupo de 3 a 5 animales, una base de 50-80 × 40-50 cm es suficiente. La parte acuática debe ocupar entre un cuarto y un tercio de la superficie, con salidas fáciles hacia la zona terrestre —piedras o una orilla en pendiente de arcilla o grava—, y una profundidad máxima de unos 5 cm. El sustrato terrestre, de 8 a 15 cm de altura, puede ser una mezcla de grava, tierra y arcilla, con cojines de musgo, corteza, piedras y plantas. La iluminación no es especialmente relevante para el animal —prefiere ambientes poco luminosos— y puede orientarse simplemente a las necesidades de la vegetación.

Temperatura y ciclo estacional. Entre marzo y octubre, 22-24 °C; en invierno, unos 18 °C, sin problema si baja algo más. La reproducción exige simular un ciclo de estación seca en invierno —con menos pulverización y el nivel de agua reducido— seguida de una estación húmeda en la primavera-verano, con pulverización intensa y el nivel de agua elevado. Los tritones cocodrilo son sensibles a los cambios de presión atmosférica, y conviene iniciar la «temporada de lluvias» del terrario coincidiendo con la llegada de un frente de bajas presiones.

Alimentación. Los adultos comen grillos, lombrices, isópodos y otros invertebrados de tamaño adecuado, una o dos veces por semana; los ejemplares recién metamorfoseados y en tierra, a diario. Conviene enriquecer siempre el alimento vivo con suplementos vitamínico-minerales. Las larvas se alimentan de pulgas de agua, artemia y tubifex, preferiblemente varias veces al día.

Reproducción y puesta. El apareamiento sigue el patrón típico de los tritones cocodrilo: una danza circular en la que el macho golpea suavemente a la hembra con la cabeza y deposita espermatóforos que ella recoge con la cloaca. La puesta llega al día siguiente, normalmente sobre musgo húmedo cerca del agua, con puestas de entre 10 y 109 huevos (67 de media). Se recomienda retirar los huevos del terrario para incubarlos aparte, ya que se han observado adultos comiendo huevos y larvas propias.

Cría de larvas. Las larvas de esta especie son notablemente más agresivas entre sí que las de otras especies del género, con casos frecuentes de canibalismo y mordiscos que provocan pérdida de dedos o cola. La norma general es: cuantas menos larvas juntas, mejor tasa de supervivencia. Si se crían en grupo, conviene ofrecer muchos escondites y clasificar constantemente por tamaño. La metamorfosis se completa entre 81 y 130 días tras la puesta.

Juveniles. Son más pequeños y sensibles que los de especies emparentadas: la mortalidad durante la metamorfosis ronda el 35-40 %. La higiene es especialmente importante en esta fase —revisión diaria, cambio semanal de hojarasca—, y conviene mantener una temperatura ligeramente más fresca, de 19-21 °C, que parece favorecer la cría.