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Antes de que la ciencia le pusiera nombre, ya nadaba en algún acuario europeo. Nanosphronemus gemma, un gurami de apenas 18,7 milímetros procedente de humedales sin localizar con precisión en el centro de Vietnam, acaba de describirse como género y especie nuevos en el Raffles Bulletin of Zoology. Empata como el anabantoideo más pequeño conocido y, además, ya se reproduce en cautividad: construye nido de burbujas y el macho vigila la puesta.

A finales de los años noventa, Elmar Meier, un aficionado a la cría de tortugas del oeste de Alemania, se dio cuenta de algo que le cambiaría la vida: los ejemplares que nadaban en sus propios aquaterrarios eran ya, probablemente, parte de los últimos representantes vivos de su especie. Sabía cómo reproducirlas. Sabía también que, él solo, no podía salvar una especie entera. Lo que hizo a continuación —convencer a un zoológico para construir juntos un centro de conservación— se adelantó varios años al modelo que hoy conocemos como Citizen Conservation, y a Cuora cyclornata, la tortuga de caja vietnamita de tres líneas, le salvó literalmente la vida.

Veinticinco años sin una sola observación en la naturaleza. Ahora, 20 ejemplares criados en zoológicos europeos inician el viaje de regreso a los bosques de Vietnam Central.