Nadie ha visto nunca a Cuora zhoui en su hábitat natural. Ningún científico ha pisado el lugar donde vive esta tortuga, si es que todavía vive en algún lugar. Todo lo que se sabe de ella procede de ejemplares comprados en mercados chinos. El resto del conocimiento viene de treinta años de cría en cautividad, gracias a la persistencia de un puñado de personas empeñadas en no perderla.
Es, según distintas fuentes especializadas, una de las cinco especies de tortuga más amenazadas del planeta. Es también, probablemente, la especie con menos fundadores conocidos de cualquier reptil en cría coordinada. El Cuora Conservation Center recuerda que quedan más rinocerontes de Sumatra y de Java vivos en el mundo que fundadores de esta tortuga.
Descubierta en un mercado, no en la selva
La historia de Cuora zhoui empieza al revés que la de casi cualquier otra especie. A finales de los años ochenta se adquirieron tres ejemplares en un mercado fronterizo entre Guangxi (China) y Vietnam, en la ciudad de Pingxiang. Nadie sabía de dónde procedían realmente.
En 1990, un equipo de científicos chinos describió la especie como nueva para la ciencia. La llamaron Cuora zhoui, en honor al padre de una de las autoras de la descripción original. Un año después, sin conocer el trabajo chino, herpetólogos estadounidenses volvieron a describir los mismos animales como una especie distinta, Cuora pallidicephala. Ese nombre acabó reconocido como sinónimo posterior. Estudios genéticos han confirmado además que se trata de una especie genuina, y no de un híbrido, como llegaron a sospechar algunos científicos.
Un hábitat que la ciencia todavía no ha localizado
El comercio de fauna silvestre entre las ciudades chinas de Pingxiang y Nanning y el norte de Vietnam es intenso. Por eso los especialistas del Allwetterzoo de Münster sospechan que Cuora zhoui no es originaria de China. Creen que procede de las tierras altas del norte de Vietnam y que llega al mercado chino a través de esas rutas comerciales.
Las pistas más sólidas vienen precisamente de la cría en cautividad. Los ejemplares mantenidos en Münster resultaron ser sensibles a temperaturas altas sostenidas. A diferencia de otras tortugas del género Cuora, se mantienen activos casi todo el año incluso con temperaturas bajas: comen y digieren sin problema a 12 °C. Todo apunta a un hábitat de bosque montano frío, como el que existe en las tierras altas de Vietnam.
El Cuora Conservation Center lleva años buscando ese hábitat sobre el terreno junto al Asian Turtle Program y la Universidad de Hanói. Hasta ahora no han encontrado un solo ejemplar vivo. En paralelo, el Allwetterzoo de Münster señala que el Turtle Conservation Fund tiene en marcha una prospección en el norte de Vietnam. El análisis de ADN ambiental (eDNA) podría ayudar a detectar restos genéticos de la especie sin necesidad de capturar ningún animal.
La posibilidad de que Cuora zhoui esté ya extinta en libertad es real. Pero en 2010 y en 2017 aparecieron sendas hembras salvajes en mercados chinos. Eso reaviva la esperanza de que la especie siga sobreviviendo en algún rincón todavía no explorado.
200-300 ejemplares de origen silvestre llegaron vivos, en total, a Estados Unidos, Europa y Japón a lo largo de la historia de la especie en cautividad.
Unos 30 siguen vivos hoy entre Estados Unidos y Europa.
140-150 ejemplares componen el censo mundial actual, incluyendo toda la descendencia nacida en cautividad. En 2013 la cifra era de 108, de los cuales 49 eran de origen silvestre.
Un matrimonio, un zoo y treinta años de cría continuada
El Internationales Zentrum für Schildkrötenschutz (IZS) del Allwetterzoo de Münster se fundó hace poco más de veinte años, por iniciativa de un grupo de particulares comprometidos entre los que estaban Elmar Meier y su esposa. Meier ya trabajaba con Cuora zhoui antes de esa fundación formal: fue quien llevó los primeros ejemplares a Münster, y a quien se atribuye la primera reproducción en cautividad de la especie en todo el mundo.
Desde 1994, el propio Meier ha logrado 90 crías con este grupo reproductor. El libro genealógico de Münster recoge actualmente 97 ejemplares. Desde la fundación del IZS se han criado allí 71 tortugas. Una sola hembra, ya fallecida, llegó a producir 20 crías sanas a lo largo de su vida. Hoy el centro mantiene un macho, seis hembras y dos juveniles.
La generación F2, la prueba de que el modelo funciona
En 2017, el Cuora Conservation Center logró un hito mundial: la primera cría de segunda generación (F2) de Cuora zhoui nacida en cautividad. Es decir, descendencia de padres que a su vez habían nacido en cautividad. Poco después, el IZS de Münster repitió el logro.
La diferencia entre una F1 y una F2 no es un matiz técnico. Cualquier especie puede reproducirse una vez en cautividad si las condiciones son las adecuadas. Que la segunda generación complete también el ciclo demuestra que la población ex situ puede sostenerse por sí misma. Ya no depende de nuevos ejemplares silvestres, que en este caso prácticamente han dejado de existir.
Cría en aislamiento total, por necesidad
Todo en el manejo de Cuora zhoui gira en torno a su enorme sensibilidad al estrés. Los machos alcanzan una longitud de caparazón de unos 17 cm y un peso de 450 a 760 g. Las hembras llegan a 19 cm y hasta 1.200 g, con una cola sensiblemente más corta que la de los machos.
Es una tortuga predominantemente acuática. A diferencia de otras especies del género, es casi exclusivamente carnívora: se alimenta de pescado, molusco, cangrejo, gamba, lombriz y un preparado vitamínico elaborado por el propio equipo del IZS.
La reproducción exige un aislamiento casi absoluto. Cada ejemplar vive solo, sin contacto visual con otros congéneres. Ni siquiera puede ver su propio reflejo, que puede desencadenar comportamientos defensivos agresivos. Para aparearlos, el equipo junta a los animales bajo supervisión directa y los separa de inmediato tras la cópula. Esto ocurre sobre todo a principios de otoño y en primavera, en torno a los equinoccios.
La madurez sexual llega pronto en los machos, a partir de los siete años. En las hembras llega mucho más tarde, en algunos casos hasta los 18 o 19 años. La puesta se produce normalmente en junio, con entre tres y siete huevos por puesta. Incluso con este manejo tan cuidadoso, el programa sigue perdiendo ejemplares fundadores de origen silvestre. Parte de esas pérdidas se atribuye al estrés que causaba mantenerlos en grupo en el pasado, una lección que llevó a adoptar la cría individual como norma.
Seis especies de Cuora bajo un mismo programa
El éxito continuado con Cuora zhoui ha llevado al Allwetterzoo de Münster a coordinar un EAZA Ex Situ Programme (EEP) para seis especies del género Cuora. Lo dirige el conservador de fauna del zoo, el Dr. Philipp Wagner. Aun así, el propio equipo del IZS insiste en que la situación de la especie sigue siendo crítica.
El programa del IZS no se limita al género Cuora. Münster es también el único lugar de Europa donde se reproduce con éxito la tortuga terrestre del bosque de Sulawesi (Leucocephalon yuwonoi), otra especie en peligro crítico. Sin embargo, ninguna de las tortugas criadas en Münster ha podido todavía reintroducirse en libertad. Es una diferencia importante frente a otros éxitos recientes de los zoológicos alemanes, como el ibis eremita ya liberado en España o el caballo de Przewalski reasentado en Kazajistán.
Cuora zhoui es, en ese sentido, un caso límite dentro de la conservación de especies. No existe una sola fotografía suya en su hábitat natural. No hay una población silvestre de referencia con la que comparar. Todo el conocimiento biológico disponible —desde la temperatura que tolera hasta la edad a la que se reproduce— procede exclusivamente de lo aprendido en cautividad.
Si la especie sobrevive a largo plazo, será gracias a esa cría. Y a la persistencia de gente como Elmar Meier, que llevó los primeros ejemplares a un zoo de Münster sin saber, todavía hoy, de dónde venían realmente.
Mundo Faunista es la publicación digital de la Federación FAUNA.
Fuentes:
Rohling, S. (2025) «Die letzten 140 ihrer Art». ALLES MÜNSTER ·
Cuora Conservation Center — Cuora zhoui in the wild ·
Cuora Conservation Center — The first F2 Cuora zhoui to hatch in captivity ·
Isermann, R. (2026) «Del zoológico a la naturaleza». deutschland.de
