Metriaclima staufferi: nuevo cíclido del lago Malaui

El lago Malaui, uno de los grandes lagos del Rift Africano, alberga cerca de 850 especies de cíclidos haplocrominos, la mayor radiación conocida de vertebrados modernos surgida en un espacio de tiempo tan corto. Dentro de ese conjunto, los mbuna —cíclidos rupícolas de pequeño tamaño— siguen deparando novedades taxonómicas incluso en grupos ya bien estudiados. La última: Metriaclima staufferi, una nueva especie descrita este verano por el ictiólogo Ad Konings.

El género Metriaclima y el complejo «zebra»

Metriaclima se creó en 1997 para agrupar a los peces del llamado complejo Pseudotropheus zebra, inicialmente asociado a un patrón de barras negras sobre fondo azul. Sin embargo, ese patrón de color nunca fue el rasgo diagnóstico real del género: lo que distingue a Metriaclima de otros mbuna es un bloque etmo-vomerino moderadamente inclinado con la punta rostral engrosada, dientes bicúspides en la parte anterior de la fila externa de ambas mandíbulas, y un mecanismo de alimentación característico, en el que el pez coloca el cuerpo casi perpendicular al sustrato para peinar algas y diatomeas de las rocas.

Dentro de Metriaclima, los especialistas reconocen desde hace tiempo varios grupos de especies fenotípicamente similares. Uno de ellos es el grupo «Zebra Black Dorsal», bautizado de forma informal por el apodo de Metriaclima flavifemina, cuyos machos —como los de la mayoría de sus compañeros de grupo— lucen una banda negra en la aleta dorsal. Antes de este trabajo, el grupo reunía cinco especies descritas: M. flavifemina, M. phaeos, M. lundoense, M. nigrodorsalis y M. koningsi. Metriaclima staufferi es la sexta.

Un mbuna sin barras: el rasgo que lo distingue

El diagnóstico de la nueva especie combina varios elementos: una banda submarginal negra y una banda longitudinal azul claro (a veces reducida a una fila de puntos) en la parte proximal de la aleta dorsal, junto con garganta, pecho y región ventral del flanco negros en los machos. Esa combinación solo la comparte con los machos de M. koningsi, de los que se distingue por el flanco superior azul claro sin ningún tipo de barra, raya o mancha. En algunas poblaciones, los machos de M. staufferi presentan además el flanco completamente negro, un rasgo igualmente único dentro del género.

Las hembras son enteramente amarillas, lo que las separa de la mayoría de las demás especies de Metriaclima —grises o pardas en su mayoría—, aunque no de forma morfométrica de las hembras de M. koningsi, que son en promedio un 25% más pequeñas y suelen mostrar una o dos barras interorbitales tenues ausentes en M. staufferi.

Una especie muy popular… y ya esquilmada en parte de su rango

Metriaclima staufferi se distribuye exclusivamente por la costa oriental del lago Malaui/Nyasa, en aguas de Tanzania, desde Cabo Kaiser por el norte hasta Lundu por el sur. El propio autor de la descripción señala un dato relevante para cualquier aficionado a los cíclidos africanos: la especie era abundante en el arrecife de Magunga durante la década de 1990, antes de que los recolectores de peces ornamentales la eliminaran casi por completo de esa localidad concreta. El motivo no es un misterio: se trata de un pez muy popular en la acuariofilia.

El caso ilustra una tensión conocida en el comercio de cíclidos del Rift Africano: la extracción de ejemplares silvestres de localidades muy concretas y de área reducida —habitual en un grupo de peces con altísimo endemismo local— puede agotar poblaciones enteras mucho antes de que la ciencia llegue siquiera a documentarlas con un nombre propio, como estuvo a punto de ocurrir aquí.

Ecología: entre la roca y la arena

M. staufferi habita ambientes intermedios donde se mezclan sustratos rocosos y arenosos, a profundidades de 5 a 30 metros. Los machos territoriales se sitúan preferentemente entre los 10 y los 30 metros y excavan cámaras de puesta en grietas rocosas o madrigueras junto a las rocas o bajo ellas. Se alimenta de plancton y de material extraído de la matriz de algas que recubre las rocas, con la postura de alimentación característica del género: cuerpo casi perpendicular al sustrato. Las hembras incubadoras permanecen ocultas entre las rocas, normalmente solitarias, y no se ha observado que cuiden a los alevines una vez liberados de la boca, lo que sugiere que las crías quedan abandonadas a su suerte poco después de la puesta libre.

Etimología: un homenaje a Jay Stauffer

El nombre de la especie honra a Jay R. Stauffer Jr., autor o coautor de la descripción de más de 85 especies de cíclidos del lago Malaui a lo largo de su carrera, y compañero de Konings en una docena de expediciones al lago.

Metriaclima o Maylandia: una discusión nomenclatural que sigue viva

Un apunte útil para quienes compran o crían estos peces: en la acuariofilia es habitual encontrar a los mbuna del género Metriaclima etiquetados como Maylandia, un nombre propuesto en 1984 como subgénero. Según recuerda el propio artículo, quienes propusieron Maylandia nunca llegaron a identificar ningún carácter diagnóstico que separara a su especie tipo del resto de Pseudotropheus o de cualquier otro género de mbuna, lo que técnicamente incumple el artículo 13.1.1 del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica. Por ese motivo, Maylandia se considera un nomen nudum —un nombre publicado sin la descripción que lo validaría— y el nombre válido sigue siendo Metriaclima, pese a su uso extendido en el comercio y la bibliografía divulgativa.

Fuente:
Konings, A.F. (2026) Description of a New Species of Metriaclima (Teleostei: Cichlidae) from Lake Malawi, Africa. European Journal of Zoology 4(2): 1–6. https://doi.org/10.24018/ejzoo.2026.4.2.70528