Cada 23 de mayo el mundo dedica un día a las tortugas. No a las carismáticas marinas que protagonizan documentales ni a las gigantes de las Galápagos que aparecen en todos los carteles conservacionistas. El Día Mundial de las Tortugas existe, en buena medida, para recordar a las otras: las tortugas asiáticas de agua dulce, las menos fotografiadas y las más amenazadas del planeta, cuya crisis de extinción silenciosa es una de las más graves en la historia reciente de la herpetología.
En un edificio discreto del Allwetterzoo de Münster, en el norte de Alemania, todo empezó con un aficionado que un día abrió los ojos ante sus propios acuaterrarios y se dio cuenta de que tenía en casa algunos de los últimos ejemplares vivos de varias especies de tortuga. Era Elmar Meier. Y lo que hizo a continuación cambió la historia de la conservación de quelonios en Europa.
El grupo de vertebrados más amenazado, según los datos
Las tortugas son el grupo de vertebrados con mayor proporción de especies amenazadas. Más de la mitad de las aproximadamente 360 especies conocidas están en alguna categoría de riesgo según la IUCN. En Asia, la situación es particularmente grave: décadas de captura masiva para la medicina tradicional china, el tráfico de animales y el consumo alimentario han colapsado poblaciones enteras. Algunas especies han pasado de ser abundantes a estar prácticamente extintas en estado silvestre en menos de dos generaciones humanas.
La lógica del mercado no ayuda: cuanto más rara es una tortuga, mayor es su precio. En el pico del fenómeno, un ejemplar especialmente raro de tortuga caja podía alcanzar varios miles de euros en los mercados asiáticos de animales vivos. Ese incentivo económico impulsó la recogida de los últimos individuos silvestres en Vietnam, China e Indonesia. Los hábitats quedaron vacíos.
Más del 50% de las especies de tortuga del mundo están amenazadas. Varias especies del género Cuora (tortugas caja asiáticas) solo existen en cautividad: la tortuga caja de Zhou (Cuora zhoui) cuenta con apenas unos 140 individuos conocidos en el mundo, todos en manos humanas. La tortuga caja de McCord (Cuora mccordi) está probablemente extinta en estado silvestre. La causa principal: sobreexplotación masiva para el comercio y la medicina tradicional desde los años 80 y 90 del siglo pasado. A ello se suma un problema añadido: las granjas chinas de cría intensiva para consumo mezclaron especies y subespecies sin control genético, generando híbridos que ahora amenazan con contaminar genéticamente a los últimos ejemplares puros que quedan.
De aficionado a guardián de las últimas de su especie
Elmar Meier era un aficionado alemán que llevaba años manteniendo y criando tortugas asiáticas en casa cuando comprendió lo que tenía delante: en sus acuaterrarios nadaban algunos de los últimos representantes de varias especies. Sabía cómo hacer que esos animales sensibles se reprodujeran. Pero también sabía que una sola persona no podía salvar especies enteras a largo plazo.
La solución que encontró fue tan sencilla como brillante: convencer al Allwetterzoo de Münster para crear juntos un centro de conservación de tortugas. El trato era claro — Meier aportaba los animales, su conocimiento acumulado durante años y su trabajo voluntario; el zoo ponía el espacio, la alimentación, la electricidad y el agua. Con la ayuda de numerosos donantes, organizaciones y la comunidad tortuguera internacional, se recaudó el dinero para la construcción.
En octubre de 2003, el Centro Internacional para la Protección de Tortugas (IZS, Internationales Zentrum für Schildkrötenschutz) abrió sus puertas en el Allwetterzoo. Nacía una de las iniciativas de conservación ex situ más importantes para los quelonios asiáticos en Europa.
A los quince años: casi 200 crías en un solo año
Los resultados llegaron con constancia. En 2018, cuando el IZS cumplía quince años de funcionamiento, el centro logró criar casi 193 tortugas juveniles de 13 especies diferentes en un solo año, varias de ellas entre las 25 más amenazadas del planeta. Entre las eclosiones de ese año destacaron crías de Cuora zhoui —la tortuga caja de Zhou, de la que solo se conocen 140 individuos en el mundo—, de Cuora mccordi y de la tortuga de bosque de Sulawesi (Leucocephalon yuwonoi), una especie rarísima en colecciones zoológicas. A principios de 2024, el IZS había criado ya en total 934 tortugas de 19 taxones distintos.
Cuora amboinensis kamaroma (tortuga caja asiática) — 50 crías
Cuora aurocapitata (tortuga caja cabeza dorada) — 6 crías
Cuora mccordi (tortuga caja de McCord) — 10 crías
Cuora zhoui (tortuga caja de Zhou) — 7 crías
Cuora trifasciata luteocephala (tortuga tribandeada) — 8 crías
Indotestudo elongata (tortuga de cabeza amarilla) — 73 crías
Leucocephalon yuwonoi (tortuga forestal de Sulawesi) — 2 crías
Mauremys annamensis (tortuga de estanque vietnamita) — 15 crías
Total ese año: 193 ejemplares de 13 especies.
Total acumulado hasta principios de 2024: 934 tortugas de 19 taxa.
Una subespecie lleva su nombre — y Alemania le concedió su máxima distinción
El reconocimiento científico más elocuente llegó cuando los investigadores describieron una nueva subespecie de la tortuga tribandeada vietnamita y decidieron llamarla Cuora cyclornata meieri en honor a su salvador. No es un gesto simbólico menor: en nomenclatura zoológica, llevar el nombre de alguien en el epíteto de una especie es la forma más duradera de reconocimiento que existe.
En agosto de 2023, Elmar Meier recibió además el Pritchard Award, uno de los galardones más prestigiosos en el ámbito de la conservación de quelonios, otorgado conjuntamente por el Turtle Conservation Fund, la Turtle Conservancy, la Turtle Survival Alliance y la IUCN Species Survival Commission. Y en 2024, el Gobierno de Alemania concedió a Ingrid y Elmar Meier la Cruz Federal al Mérito (Bundesverdienstkreuz am Bande), la máxima distinción civil de la República Federal, por su labor de toda una vida en la conservación de tortugas asiáticas.
El relevo: Citizen Conservation y la tortuga tribandeada vietnamita
Ahora que Elmar Meier se retira merecidamente, el Allwetterzoo continúa su trabajo con el IZS. Pero hay además un relevo en forma de red: Citizen Conservation ha incorporado la tortuga vietnamita de tres bandas (Cuora cyclornata) a su programa de especies, con el objetivo de alcanzar 50 criadores activos manteniendo un mínimo de 100 individuos en cautividad bajo protocolos coordinados. Los datos de noviembre de 2025 muestran el programa en marcha.
La conexión es directa: Citizen Conservation reconoce explícitamente que Elmar Meier anticipó su modelo de funcionamiento dos décadas antes de que la organización existiera. La idea de que criadores privados con experiencia y conocimiento real pueden ser aliados esenciales —y no rivales— de la conservación institucional es exactamente lo que el IZS demostró durante más de veinte años.
Citizen Conservation coordina en Europa programas de cría en cautividad de especies en peligro crítico, implicando tanto a zoos como a criadores privados bajo protocolos científicos. La tortuga tribandeada vietnamita (Cuora cyclornata) es una de sus especies activas. Más información en citizen-conservation.org. Para participar como criador: citizen-conservation.org/becoming-a-breeder.
Por qué este modelo importa hoy
La historia de Elmar Meier no es solo una historia de éxito científico. Es una demostración de algo que en el debate sobre la tenencia de reptiles exóticos tiende a ignorarse: el papel insustituible de los criadores privados comprometidos en la conservación de especies que ninguna institución pública puede mantener sola.
Las tortugas asiáticas más amenazadas no están en los grandes zoológicos del mundo porque sean fáciles de mantener ni porque generen interés del público. Están en manos de especialistas —a menudo aficionados— porque esos especialistas tienen el conocimiento, el espacio y la vocación para criarlas. Restringir la tenencia privada de estos animales, sin haber construido primero una alternativa institucional equivalente, significa eliminar la única red de seguridad que muchas de estas especies tienen.
Este 23 de mayo, mientras el mundo dedica un día a las tortugas, merece la pena recordar que las especies no se salvan con declaraciones de intenciones. Se salvan con personas que, año tras año, abren incubadoras, registran puestas y saben exactamente cuántos huevos de Cuora cyclornata meieri han eclosionado esta temporada.
Mundo Faunista es la publicación digital de la Federación FAUNA.
Fuentes:
Citizen Conservation — Vietnamese Three-striped Box Turtle ·
ZooBorns — Allwetterzoo Provides Haven for Endangered Turtles (2018) ·
Alles Münster — Award für Artenschutzpionier Elmar Meier (2023) ·
Allwetterzoo Münster
