El gecko crestado: el rey de los terrarios desaparecido en la naturaleza

En 1993, dos herpetólogos publicaron un trabajo en el que declaraban al gecko crestado prácticamente extinto. Solo se conocían 16 ejemplares, todos ellos procedentes de una única localidad en la isla de Gran Tierra, recogidos hacía más de un siglo. Nadie los había vuelto a ver en vida. Sin fotografías en el campo, sin avistamientos recientes, la especie parecía condenada a sobrevivir únicamente como polvorientos especímenes en los cajones de los museos naturales de Europa.

Un año después, un ciclón tropical cambió la historia de la herpetocultura para siempre.

Un nombre con más de un siglo de confusión

La primera descripción formal del gecko crestado data de 1866, cuando el zoólogo francés Alphonse Guichenot lo clasificó bajo el nombre de Correlophus ciliatus. El epíteto ciliatus procede del latín y significa «pestañas» o «flecos», en alusión a la llamativa cresta de escamas alargadas que recorre los ojos y los flancos de la cabeza del animal. Pocos años después, en 1883, el herpetólogo George Albert Boulenger lo reclasificó dentro del género Rhacodactylus, un taxón que agrupaba a varios grandes geckos de Nueva Caledonia. Durante décadas, el nombre Rhacodactylus ciliatus fue el que apareció en todos los libros y etiquetas de museo.

No fue hasta 2012 cuando un estudio filogenético publicado por Bauer y colaboradores devolvió al gecko crestado a su género original: Correlophus. El análisis demostró que esta especie y Correlophus sarasinorum no son parientes cercanos de los otros grandes geckos caledonianos, y que su inclusión en Rhacodactylus era un error taxonómico. Hoy el nombre válido es Correlophus ciliatus, aunque Rhacodactylus ciliatus sigue apareciendo con frecuencia en la literatura antigua y en los foros de aficionados.

Nueva Caledonia: el rincón del Pacífico que lo cambió todo

Para entender la historia del gecko crestado hay que situarse primero en el mapa. Nueva Caledonia es un archipiélago de la Melanesia, en el Pacífico suroccidental, a unos 1.200 kilómetros al este de Australia. Su isla principal, Gran Tierra (Grande Terre), tiene una longitud de poco más de 400 kilómetros y está dividida longitudinalmente por una cadena montañosa que alcanza los 1.628 metros en el Mont Panié. Al sur se extiende la Isla de los Pinos (Île des Pins), un satélite de reducidas dimensiones cubierto de selva tropical.

El territorio fue nombrado por el explorador James Cook en 1774 por su parecido con las tierras altas escocesas. Francia lo anexionó en 1853, y hoy es una colectividad especial francesa con una biota terrestre absolutamente extraordinaria: más del 75 % de sus plantas vasculares son endémicas, y su fauna de reptiles incluye algunas de las especies de geckos más impresionantes del mundo. Correlophus ciliatus es una de ellas.

En su hábitat natural, el gecko crestado es un animal arborícola y nocturno. Durante el día descansa entre la densa vegetación de helechos y arbustos, camuflado entre el follaje. Al caer la noche trepa por ramas delgadas, lianas y arbustos en busca de insectos, néctar, frutas maduras y flores. Raramente se aventura por encima de los cuatro metros de altura, probablemente desplazado a los estratos inferiores por geckos más grandes y dominantes como Rhacodactylus leachianus. Pone dos huevos por puesta, enterrados en huecos de árboles o entre la hojarasca del suelo forestal.

El regreso del fantasma: 1994 en la Isla de los Pinos

En 1993, Aaron Bauer y Richard Sadlier publicaron su revisión de los reptiles de Nueva Caledonia y concluyeron que Correlophus ciliatus debía considerarse probablemente extinto. La evidencia era demoledora: solo 16 especímenes recogidos en el siglo XIX, procedentes de una sola localidad, sin ningún avistamiento posterior documentado. La especie llevaba más de cien años sin dejarse ver.

Lo que nadie podía prever es que, en 1994, un ciclón tropical sacudiría las islas y pondría a los geckos en movimiento. Tras la tormenta, llegaron los primeros informes de avistamientos en la Isla de los Pinos. El reputado herpetólogo alemán Wilhelm Henkel y sus colaboradores viajaron de inmediato a la isla y redescubrieron la especie, trayendo consigo varios ejemplares vivos para su estudio en cautividad.

Pocas semanas después, los herpetólogos americanos Philippe de Vosjoli y Frank Fast también viajaron a la Isla de los Pinos. Con los ejemplares que llevaron de vuelta a Estados Unidos pusieron en marcha el primer programa sistemático de cría en cautividad. Lo que ocurrió a continuación fue, según el propio De Vosjoli, «uno de los grandes logros de la herpetocultura»: en pocos años, a partir de un número muy reducido de animales fundadores, el gecko crestado quedó firmemente establecido en los terrarios de Europa y América.

Una distribución que aún guarda secretos

Aunque la Isla de los Pinos es el lugar de la redescubierta, la distribución real de Correlophus ciliatus en el archipiélago sigue siendo una incógnita. Existen varias poblaciones confirmadas en el sur de Gran Tierra, cerca de zonas como Rivière Bleue, Mont Koghis y Mont Ouin. Pero en 2015 se identificó una población en el extremo norte de Gran Tierra, muy lejos de los enclaves hasta entonces conocidos, lo que sugiere que la especie podría estar considerablemente más extendida de lo que se pensaba.

Quizás por esa incertidumbre geográfica, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó en 2017 al gecko crestado como «Vulnerable» —y no como «En Peligro»— en su Lista Roja, aunque la tendencia de la población silvestre se estima como decreciente. Se criaba ya por miles en terrarios de todo el mundo cuando recibió ese estatus de conservación, lo que convierte a su historia en un caso único en la herpetología contemporánea.

De casi extinto a superstar del terrario

La velocidad a la que el gecko crestado conquistó los terrarios de medio mundo no tiene precedentes en la historia de la herpetocultura. A finales de la década de 1990 ya se reproducía con regularidad en cautividad; en los 2000 se había convertido en una especie accesible y asequible; en los 2010 era ya uno de los reptiles de compañía más vendidos a nivel global.

¿Por qué semejante éxito? Los motivos son varios. Su tamaño manejable —entre 19 y 21 centímetros de longitud total, con un peso adulto de 35 a 60 gramos— lo hace cómodo de alojar incluso en espacios domésticos reducidos. Su temperamento tranquilo lo convierte en uno de los reptiles más tolerantes al manejo humano, lo que lo hace especialmente adecuado para principiantes. No requiere iluminación especializada de alta intensidad, acepta dietas comerciales preparadas con facilidad, y su variabilidad genética en cautividad ha dado lugar a decenas de morfos de color y patrón —desde los «dalmatian» moteados hasta los «harlequin», «tiger» o «flame»— que generan un mercado de cría activo y diverso.

A todo ello se suma una característica que lo hace francamente peculiar: no puede regenerar la cola. A diferencia de la mayoría de los geckos, Correlophus ciliatus pierde la cola como mecanismo de defensa ante los depredadores, pero solo le crece un pequeño muñón. En la naturaleza, prácticamente todos los adultos carecen de ella. En los foros anglófonos de aficionados se conoce cariñosamente a los ejemplares sin cola como frogbutts («traseros de rana»), por el aspecto redondeado que adquiere su parte posterior.

Otras curiosidades notables: carece de párpados móviles, por lo que usa la lengua para limpiar sus ojos —cubiertos por una escama transparente llamada «brill»— y devora su propia muda de piel para no desperdiciar nutrientes.

¿Qué nos falta aún por saber?

Con millones de ejemplares criados en cautividad en todo el mundo, con morfos seleccionados durante décadas y con una bibliografía de cuidados en terrario que llena estanterías enteras, resultaría fácil pensar que Correlophus ciliatus es una especie completamente conocida. Sin embargo, la realidad es otra.

Su distribución silvestre real sigue siendo imprecisa. El hallazgo de una población en el norte de Gran Tierra en 2015 fue una sorpresa para la comunidad científica, y es probable que queden aún poblaciones por documentar en zonas remotas del archipiélago. Tampoco se conoce bien la dinámica de sus poblaciones silvestres, el impacto real de la hormiga eléctrica sobre su densidad, ni el alcance completo del efecto fundador que supuso llevar a Europa y América tan pocos ejemplares en 1994.

El gecko crestado es, al mismo tiempo, uno de los reptiles más familiares de los terrarios contemporáneos y una especie silvestre cuya ecología en libertad sigue siendo, en gran medida, un misterio. Una paradoja que hace su historia todavía más fascinante.

Fuentes:
NC Museum of Natural Sciences Education Blog  · 
Exo Terra — Care Guide: Correlophus ciliatus  · 
UICN Red List  · 
FBH Survey 2022 — Federation of British Herpetologists