Este artículo describe el caso del cíclido de Mangarahara (Ptychochromis insolitus) y su programa de conservación en cautividad gestionado por Citizen Conservation, organización de referencia internacional en la implicación de aficionados en la conservación de especies amenazadas.
Mayo de 2013. El conservador del acuario del Zoo de Londres, Brian Zimmerman, se encuentra ante una situación que nunca antes había vivido ningún profesional de la conservación: solo quedan tres ejemplares conocidos de una especie en todo el mundo. Y los tres son machos.
Los dos individuos del Zoo de Londres y el tercero del Acuario de Berlín son todo lo que queda del cíclido de Mangarahara (Ptychochromis insolitus), un pez endémico de los ríos del noroeste de Madagascar que acaba de ser declarado extinsto en estado silvestre. Zimmerman y sus colegas del Zoo de Zúrich han buscado hembras en todos los acuarios y zoos del mundo sin éxito. Queda una última opción: apelar directamente a los acuaristas aficionados de todo el planeta.
«Si alguien tiene este pez, necesitamos saberlo»
En mayo de 2013 el Zoo de Londres lanzó una llamada de emergencia internacional sin precedentes. Se pedía a cualquier persona —aficionado, coleccionista, particular— que poseyera o conociera a alguien que pudiera tener ejemplares de esta especie que se pusiera en contacto de inmediato. La descripción era sencilla: un pez de unos 15 centímetros, de cuerpo alto y coloración azul grisácea a plateada dorada, con manchas oscuras dispersas y, en los machos adultos, bordes rojizos en las aletas.
En Madagascar el pez era conocido localmente como «Joba Mena» — «chica roja» — precisamente por el color rojo de las aletas de los machos. No es habitual que un pez de agua dulce de pequeño tamaño tenga nombre propio en la cultura local, pero el cíclido de Mangarahara era lo suficientemente llamativo para haberlo merecido.
Tres ejemplares conocidos en el mundo. Todos machos. El hábitat silvestre destruido. El último macho del Zoo de Londres tenía al menos once años. La especie, descrita científicamente solo en 2006, podía desaparecer antes de que la ciencia terminara de conocerla.
La respuesta llegó de donde menos se esperaba
Tras lanzar la llamada urgente en mayo de 2013, cientos de propietarios de acuarios privados, coleccionistas de peces y científicos se pusieron en contacto con el conservador del acuario del Zoo de Londres, Brian Zimmerman, para ofrecer información, apoyo y sugerencias. Llegaron pistas desde Venezuela, China, Australia, Canadá y otros muchos países. Ninguna llevó a hembras vivas.
Pero una respuesta fue diferente. Guy Tam Hyock, empresario hotelero y aficionado a la piscicultura apodado el «Susurrador de Peces», ofreció llevar a los representantes del Zoo de Londres a una pequeña charca cerca de Marotandrano donde creía que podía sobrevivir una población de estos peces.
La expedición
Se organizó una expedición exploratoria dirigida por Brian Zimmerman y Kienan Parbles del Zoo de Londres junto a acuaristas del Zoo de Toronto. El equipo pasaría casi tres semanas en una búsqueda mayormente desalentadora de arroyos poco profundos y embarrados en tierras deforestadas del noreste de Madagascar.
Después de días buscando en corrientes vacías, y perdiendo rápidamente la esperanza de encontrar los cíclidos, el equipo visitó una pequeña aldea construida al borde de un afluente ahora desconectado del río Mangarahara. Con ayuda de los habitantes locales, se acordonaron zonas de agua con redes para delimitar las áreas de búsqueda.
Y entonces aparecieron los peces. Dieciocho ejemplares vivos en un charco de agua de mala calidad, en lo que quedaba de un cauce casi seco. Dieciocho individuos de la especie que se creía extinta en la naturaleza.
Los peces fueron capturados de inmediato y entregados a Guy Tam Hyock en Andapa para su cría — de lo que con el tiempo surgió un gran proyecto de protección de las especies de peces amenazadas de la cuenca del Amboaboa.
Por qué desapareció
El área de distribución natural del cíclido de Mangarahara es extraordinariamente reducida: únicamente el río Mangarahara y algunos afluentes del río Sofia, en el noroeste de Madagascar. Cuando el territorio de una especie es tan pequeño, basta que ocurra algo una vez para comprometer su supervivencia completa.
Y ocurrió. El creciente consumo de agua para la agricultura, especialmente el cultivo de arroz, llevó a la construcción de varios embalses que desecaron los cauces del hábitat del cíclido. La especie se dio por extinta en la naturaleza. Lo que nadie sabía entonces es que un pequeño grupo había sobrevivido en un afluente secundario casi desconectado del sistema principal, en condiciones de agua deplorables pero vivo.
Citizen Conservation y la red de acuaristas
Hoy el proyecto de conservación del cíclido de Mangarahara tiene en Citizen Conservation (CC) a uno de sus principales impulsores en Europa. CC es una organización alemana que coordina redes de acuaristas y terrariofílicos privados para la cría en cautividad de especies en peligro crítico, bajo protocolos científicos rigurosos.
El objetivo para esta especie es ambicioso pero claro: 16 criadores activos manteniendo un mínimo de 192 ejemplares en cautividad bajo el programa coordinado. Los datos de noviembre de 2025 muestran que el programa está avanzando.
El cíclido de Mangarahara es un sujeto relativamente sencillo para la cría en acuario. Los cíclidos son famosos por sus complejas estrategias de cuidado parental, y esta especie no es una excepción: las hembras depositan los huevos en superficies planas y los vigilan y cuidan activamente, eliminando los huevos defectuosos o fungados. Las larvas eclosionan a los pocos días y los padres continúan supervisando la progenie durante las primeras etapas. Son peces sociables que pueden mantenerse en grupos.
Una lección para el debate sobre la tenencia de animales
La historia del cíclido de Mangarahara tiene una lectura directa para el debate actual sobre los listados positivos y la regulación de la tenencia de peces exóticos. Cuando el Zoo de Londres se quedó sin opciones institucionales y necesitó encontrar hembras de una especie en peligro crítico, la primera llamada no fue a otros científicos: fue a los acuaristas aficionados.
Fueron cientos de propietarios de acuarios privados, coleccionistas de peces y científicos quienes respondieron. Fue la red de conocimiento y experiencia del aficionado —que mantiene especies que ningún acuario público puede costear ni tiene espacio para albergar— la que abrió la posibilidad de salvar la especie. Sin esa comunidad, el cíclido de Mangarahara habría desaparecido sin remedio en 2013 o 2014.
Los listados positivos que proponen reducir drásticamente las especies que los particulares pueden mantener habrían eliminado exactamente ese colchón de conocimiento y experiencia que hoy hace posible proyectos como el de Citizen Conservation. Es una reflexión que merece hacerse con datos en la mano.
¿Quieres participar en la cría de especies amenazadas? Citizen Conservation coordina programas de cría en cautividad para particulares en toda Europa. Más información en citizen-conservation.org/mitmachen/halter-werden
Mundo Faunista es la publicación digital de la Federación FAUNA.
Fuentes:
Citizen Conservation ·
Wikipedia — Ptychochromis insolitus ·
Practical Fishkeeping ·
Fish Net Madagascar
