El hámster sirio doméstico: los descendientes de una sola hembra

Hay pocos animales domésticos tan extendidos como el hámster sirio. Se calcula que solo en el Reino Unido conviven con humanos alrededor de 400.000 ejemplares. A escala mundial, la cifra real es incalculable: viven en aulas, en dormitorios infantiles y en laboratorios de todo el planeta.

Y sin embargo, prácticamente todos ellos descienden de una sola hembra. Una hembra silvestre que un zoólogo desenterró de un campo de trigo cerca de Alepo, en Siria, el 12 de abril de 1930.

Un animal perdido durante un siglo

Mesocricetus auratus fue descrito científicamente en 1839 por el naturalista británico George Robert Waterhouse, a partir de un único ejemplar recolectado en Siria. Después, prácticamente desapareció del registro zoológico durante casi cien años.

Quien lo recuperó no buscaba una mascota. Saul Adler, parasitólogo en Jerusalén, investigaba la leishmaniasis y necesitaba un modelo animal más parecido al ser humano que el hámster chino que venía utilizando, difícil de importar y reacio a reproducirse en cautividad. Pidió ayuda a su colega Israel Aharoni, zoólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén, a menudo descrito como el primer zoólogo hebreo moderno: que encontrara el hámster dorado descrito un siglo atrás.

La expedición de 1930

Aharoni viajó a la región de Alepo en la primavera de 1930 acompañado de un guía local, Georius Khalil Tah’an. Durante días recorrieron granjas preguntando por un animal cuyo nombre local se traduce aproximadamente como «señor de las alforjas», en referencia a los bolsillos bucales que el hámster llena de grano antes de regresar bajo tierra.

El 12 de abril de 1930 dieron con un campo de trigo donde alguien había visto al animal. Excavaron cerca de dos metros y medio de profundidad y encontraron un nido: una hembra y su camada, once crías según el propio relato de Aharoni, aunque otras versiones hablan de diez.

Es una historia de fracaso casi total que terminó funcionando. Y ese detalle —que los supervivientes fundadores fueran hermanos de una misma camada— resulta clave para entender lo que vino después.

De Jerusalén al resto del mundo

Adler envió los primeros ejemplares reproductores a Inglaterra en 1931. Llegaron a la Sociedad Zoológica de Londres, de la mano de Edward Hindle, y al Wellcome Bureau of Scientific Research. El zoológico de Londres incorporó su primer ejemplar en 1932.

En 1938 el animal cruzó el Atlántico: tres colonias distintas llegaron a Estados Unidos, dos remitidas por Adler y una por Israel Jacob Kligler. La Case Western Reserve University recibió trece ejemplares el 26 de julio de aquel año, y el laboratorio de Guy Henry Faget recibió doce el mismo mes. En la década de 1940, la Gulf Hamstery de Albert Marsh, en California, convirtió al animal en una mascota comercial, con un pico de comercio entre 1948 y 1951. Tras la Segunda Guerra Mundial, el hámster dorado se había vuelto una mascota popular en medio mundo.

Lo que revela el ADN mitocondrial

Aquí es donde la historia se vuelve genéticamente interesante. El Manual Veterinario MSD afirma que la mayoría de los hámsteres sirios de compañía descienden de tres hermanos de camada capturados en 1930. Pero los estudios de ADN mitocondrial —que se hereda exclusivamente por vía materna— llevan más lejos la afirmación: toda la población doméstica actual desciende de una sola hembra.

No es una contradicción. Los tres supervivientes que fundaron la colonia eran, junto con los cachorros que murieron o escaparon, hijos de la misma madre silvestre, la que fue sacrificada en el campo de trigo. Como el ADN mitocondrial pasa de madre a hijos sin mezclarse con el del padre, cualquier línea que sobreviviera —viniera del hermano o de la hermana que se apareó— porta necesariamente el mismo linaje materno. Genéticamente, toda la especie en cautividad remonta a una única hembra, aunque el fundador reproductivo inmediato fuera una pareja de dos individuos.

Expediciones posteriores incorporaron algún ejemplar silvestre adicional a colonias de cría, pero apenas influyeron en la población mascotera global. La diversidad genética de los hámsteres dorados de laboratorio y compañía es, según los estudios comparativos disponibles, considerablemente inferior a la de las poblaciones silvestres. Cada mutación de color que existe en la afición —crema, negro, pelo largo, atigrado, mancha dominante— surgió dentro de esa línea fundadora estrecha, no de la incorporación de diversidad externa.

El precio genético, convertido en herramienta científica

Una base fundadora tan reducida tiene un coste esperable: endogamia elevada. En el hámster sirio, esa endogamia se expresa sobre todo como enfermedad cardíaca congénita, en particular la miocardiopatía dilatada, hasta el punto de que ciertas líneas domésticas la padecen con una frecuencia comparable a la que existe en la especie humana.

La cepa de laboratorio conocida como BIO14.6, portadora de una mutación en el gen de la delta-sarcoglicano, se utiliza precisamente como modelo de distrofia muscular y miocardiopatía. Y el hámster dorado tiene una segunda peculiaridad que lo hace valiosísimo en investigación cardiovascular: es uno de los pocos roedores de laboratorio que expresa a la vez la proteína transportadora de ésteres de colesterol (CETP) y la lipasa hepática (HL), igual que el ser humano y a diferencia de la mayoría de roedores. Eso lo convierte en modelo de referencia para el estudio de dislipidemias, aterosclerosis y enfermedad hepática asociada.

Es una paradoja incómoda pero real: el mismo cuello de botella genético que compromete el bienestar de algunas líneas domésticas es lo que ha hecho del hámster sirio uno de los animales de laboratorio más útiles para entender la enfermedad cardiovascular humana.

El animal que seguía allí

Durante décadas no estuvo claro si quedaba algún hámster dorado silvestre. La pregunta se resolvió con dos expediciones de la Universidad de Halle, en septiembre de 1997 y marzo de 1999, que capturaron trece ejemplares —seis hembras y siete machos, una de ellas preñada y con una camada de seis crías— y cartografiaron 30 madrigueras cerca de Alepo, estudiando en detalle la estructura de 23 de ellas.

Ese último dato resume el dilema de la especie en una frase: es un animal de tierras de labor, que vive en los mismos campos que cultiva el ser humano y se alimenta de lo que esos campos producen. Eso facilita encontrarlo, y también facilita destruir su hábitat con la propia agricultura que lo sostiene.

El clima de la meseta de Alepo es más duro de lo que suele imaginar un mantenedor. Las temperaturas alcanzan entre 35 y 38 °C al mediodía en verano y bajan a entre 6 y 15 °C por la noche; los inviernos rondan los 10 °C de media, con apenas 336 mm de lluvia anual. Un hámster silvestre vive de media entre 1,5 y 2 años, aproximadamente la mitad de lo que alcanza un ejemplar bien cuidado en cautividad.

Un estatus de conservación que sorprende

Muchas fuentes divulgativas siguen citando al hámster dorado como especie «vulnerable». No es correcto. La evaluación vigente de la Lista Roja de la UICN, publicada en 2022, lo clasifica como en peligro de extinción (Endangered, criterio B1ab(iii)), con una población estimada inferior a 2.500 individuos maduros.

Dos poblaciones que no se comunican

Aquí está la paradoja completa. El hámster sirio es, a la vez, uno de los mamíferos más abundantes bajo cuidado humano y una especie amenazada en su hábitat original. Y esas dos poblaciones no intercambian animales de ninguna forma relevante.

La población doméstica desciende de una única hembra capturada hace más de noventa generaciones, criada bajo condiciones que no se parecen en nada a la meseta de Alepo. Un hámster de compañía no puede liberarse en Siria: sus antepasados salieron de allí en 1930 y su línea nunca ha vuelto a cruzarse de forma significativa con la población salvaje. La inmensa cantidad de ejemplares en cautividad no actúa, en la práctica, como reserva genética para la especie silvestre, y conviene decirlo con la misma honestidad con que defendemos el valor conservacionista de la cría responsable en otras especies: aquí ese argumento no se sostiene.

Lo que sí demuestra el caso, y no es poco, es hasta qué punto una población fundada por un puñado de individuos puede prosperar demográficamente en cautividad pese a arrastrar una carga genética considerable. Es un experimento natural sobre los límites y las capacidades de recuperación de poblaciones con cuellos de botella extremos, y la ciencia veterinaria y médica sigue aprendiendo de él casi un siglo después.

Lo que esto significa para quien mantiene hámsteres sirios

La biología del animal silvestre no es una curiosidad histórica. Explica directamente varias normas de manejo que cualquier mantenedor de hámster sirio conoce, a veces sin saber por qué existen.

Casi un siglo después de aquel campo de trigo, el animal apenas ha cambiado. Los hábitos que en una jaula de plástico parecen manías resultaron ser soluciones a un lugar muy concreto, y cuanto más se acerque la instalación de un mantenedor a ese lugar, menos problemas tendrá el animal.