Los peces africanos que existen gracias a la acuariofilia

Imagina una especie cuyo último hábitat natural es un cristal de 200 litros en el salón de un aficionado en Alemania, o en la nave climatizada de una granja de cría en Florida. No es ciencia ficción: es la realidad de más de veinte especies de peces que, a fecha de hoy, han desaparecido completamente de los ríos, lagos y humedales donde evolucionaron. Si los acuaristas que las mantienen cerraran sus instalaciones mañana, esas especies se extinguirían para siempre.

La acuariofilia tiene fama de ser un hobby de consumo, y en parte lo es. Pero en el caso de estos peces, la pecera doméstica se ha convertido en el último bastión de su existencia sobre la Tierra.

La lista que no debería existir

El programa CARES (Conservation, Awareness, Recognition, Encouragement and Support) es una iniciativa internacional que identifica y prioriza las especies de peces amenazadas cuya supervivencia depende en buena medida del mantenimiento en cautividad. Su Lista de Prioridades recoge actualmente decenas de taxones; entre ellos, un grupo especialmente crítico: aquellos que ya no sobreviven en ninguna población silvestre conocida, o cuya única presencia fuera de los acuarios son colonias naturalizadas —es decir, poblaciones establecidas fuera de su área de distribución original por acción humana accidental o deliberada.

La lista incluye nombres que resultarán familiares a cualquier aficionado a los cíclidos africanos —varios Copadichromis, Haplochromis, Yssichromis o Platytaeniodus del lago Victoria— y otros que sorprenden por su cotidianeidad en las tiendas de acuariofilia, como el neón chino o el tiburón bicolor. La lista completa incluye especies tan diversas como varios Xiphophorus mexicanos, Cyprinodon del desierto de Chihuahua o goodéidos del altiplano mexicano, lo que dibuja un mapa de la crisis del agua dulce a escala planetaria.

Los grandes lagos africanos: grandeza y catástrofe

Buena parte de los cíclidos de la lista anterior proceden del sistema de los Grandes Lagos del Rift africano: Victoria, Malawi y Tanganica. Los lagos Tanganica y Malawi contienen aproximadamente el 25 % del agua dulce no congelada del planeta y alrededor del 18 % de la biodiversidad mundial de peces de agua dulce. El lago Malawi por sí solo alberga —o albergaba— más de 850 especies distintas de cíclidos: más especies dentro de una sola familia que todas las especies de peces de agua dulce del continente norteamericano juntas. Es, en términos de biodiversidad íctica, uno de los lugares más extraordinarios de la Tierra.

El lago Victoria, el mayor del continente africano, fue durante millones de años un laboratorio evolutivo sin parangón: más de 500 especies de cíclidos haplocrominos endémicos, muchas de ellas surgidas en apenas los últimos 15.000 años a partir de un único ancestro común. En la segunda mitad del siglo XX, ese ecosistema único colapsó a una velocidad aterradora. La introducción en los años 50 de la perca del Nilo (Lates niloticus), un depredador voraz que puede alcanzar los 200 kilogramos, desencadenó una ola de extinciones que los biólogos califican como «el mayor desastre de extinción de vertebrados del siglo XX». A la depredación directa se sumaron la eutrofización por vertidos agrícolas y urbanos, la pérdida de oxígeno en las aguas profundas y la sobrepesca. Se estima que más de 200 especies endémicas de cíclidos se extinguieron o están al borde de la extinción. Para las que hoy figuran en la lista CARES, los acuarios de aficionados europeos y norteamericanos son literalmente el único lugar del planeta donde siguen existiendo.

El colapso pesquero del lago Malawi: los números que duelen

En el lago Malawi, la pérdida de biodiversidad ha avanzado en paralelo a una crisis humana de dimensiones dramáticas. En 1960 Malaui tenía unos 3,5 millones de habitantes; en 2015 había superado los 17 millones. El pescado aporta —o aportaba— alrededor del 60 % de la proteína animal de la dieta malauí.

Las cifras de extracción cuentan la historia de un colapso en cámara lenta: en 1987 se sacaban del lago unas 90.000 toneladas métricas de pescado al año. Una década después, con diez veces más pescadores en el agua, la cifra había caído a 30.000 toneladas. Las estimaciones manejadas actualmente por las ONG que trabajan en la zona cifran la captura en apenas 2.000 toneladas anuales. La pesca lleva décadas por encima del umbral de recuperación, y los pescadores se enfrentan a la perspectiva real de un agotamiento total del recurso.

La situación en el lago Tanganica ha seguido una trayectoria similar. Los cíclidos de las zonas someras del norte y el sur ya fueron extirpados hace décadas por el uso masivo de redes de arrastre. Tanzania ha adoptado recientemente una política pesquera más estricta, limitando la actividad a zonas a más de dos kilómetros de la orilla; la patrulla activa en el Parque Nacional de los Montes Mahale durante la última década ha permitido una recuperación visible de los cíclidos costeros. En la República Democrática del Congo, en cambio, la actividad sigue sin regulación efectiva.

Cómo la afición al acuario contribuyó al problema… y también a la solución

La acuariofilia no ha sido un actor inocente en esta historia. En ambos lagos, prácticamente todas las especies de interés para los acuaristas tienen distribuciones extraordinariamente restringidas: una isla, un arrecife concreto, una bahía. Esa especificidad las hace irresistibles para los coleccionistas, pero también devastadoramente vulnerables a la sobrecolecta. Durante el transporte de ejemplares capturados en contenedores que pernoctan flotando en el lago, el mal tiempo o las redes defectuosas han permitido escapes que introdujeron especies en localidades donde no existían. En el lago Malawi, unas 15 especies originarias de las islas de Likoma y Chizumulu han establecido poblaciones alrededor de la isla Thumbi West y la península de Nankumba, donde se están hibridando con las formas nativas: una pérdida de diversidad genética silenciosa pero igualmente definitiva.

Los casos más emblemáticos de sobreexplotación directa para el acuario son el Chindongo saulosi, endémico del arrecife Taiwanee en el centro del lago Malawi, y el Maswa Duboisi (Tropheus duboisi), cuyas poblaciones al sur del delta del río Malagarasi en el lago Tanganica quedaron al borde de la extinción por la captura sistemática para el comercio ornamental. Y sin embargo, precisamente en el caso del C. saulosi, la afición también ha protagonizado el primer capítulo esperanzador.

¿Qué significa «extinto en la naturaleza»?

La categoría EW (Extinct in the Wild) de la Lista Roja de la UICN designa a aquellas especies para las que solo se conocen individuos en cautividad o como poblaciones naturalizadas fuera de su área original. Es una categoría que muchos conservacionistas describen como «la antesala de la extinción»: la especie ha perdido su función ecológica, sus interacciones con el ecosistema, su papel como presa o depredador, aunque sus genes sigan existiendo en un cristal.

Para algunos de los peces de la lista CARES, la situación es incluso más precaria: no están formalmente evaluados por la UICN, lo que significa que su desaparición de la naturaleza ha pasado en gran medida desapercibida para las grandes organizaciones internacionales de conservación. Son fantasmas que nadie ha declarado oficialmente muertos.

Lo que sí es seguro es que, mientras existan aficionados capaces de mantenerlos, documentarlos y criarlos con rigor, queda abierta una posibilidad. Pequeña, frágil, pero real. En un artículo complementario analizamos con más detalle cinco de estas especies: el tiburón bicolor, el neón chino, el cardenal de Banggai, el ajolote y el cíclido topacio, cada uno con su propia historia de declive y, en algunos casos, de regreso.

Fuentes:
Ad Konings — CARES: «The Rift Lakes of Africa—Great but at Peril»  · 
Stuart M. Grant Cichlid Conservation Fund  · 
CARES Fish Preservation Program  · 
Segrest Farms  · 
UICN Red List