La genética del diamante de Gould (I): El pecho

El diamante de Gould (Chloebia gouldiae) se cría, a efectos genéticos, por tres zonas de color independientes entre sí: cabeza, cuerpo y pecho. De las tres, el pecho es quizá la que mejor ilustra algo que suele pasar desapercibido entre criadores: el color de un ave no depende solo de qué pigmento tiene, sino también de cómo está construida físicamente la pluma que lo aloja.

Dos pigmentos que pintan todo el plumaje, no solo el pecho

El plumaje de un diamante de Gould de color natural se sostiene sobre dos melaninas: la eumelanina, de tono negro, y la feomelanina, de tono pardo-rojizo. Ninguna de las dos se limita a una zona del cuerpo: ambas están presentes en todo el plumaje, y la pérdida —parcial o total— de cualquiera de ellas se nota en el ave entera, no solo en el pecho.

La feomelanina actúa además como un factor oscurecedor. Su reducción no está ligada al sexo: afecta igual a machos y hembras. La eumelanina, en cambio, sí sigue una herencia ligada al sexo, con la particularidad estructural propia de las aves: la hembra, al tener un único cromosoma sexual distinto, expresa directamente cualquier variante que porte, mientras que el macho necesita dos copias para mostrarla.

El pecho blanco, rosa y lila: lo que hace la feomelanina

Cuando un ave pierde un solo factor de feomelanina, el resultado es un pecho rosado: queda todavía una dosis de pigmento, suficiente para que exista la base sobre la que luego se construye el azul, pero demasiado escasa para sostener un púrpura pleno. Cuando pierde los dos factores, el ave queda con el pecho blanco, y esa misma ausencia de feomelanina se nota también en la cabeza. La pérdida completa (doble factor) de feomelanina es, de hecho, un requisito necesario para poder criar la mutación lutino.

Por qué las hembras tienen el pecho más apagado

El color púrpura del pecho no es solo pigmento: es la combinación de ese pigmento pardo-rojizo con un color estructural azul, generado por interferencia física de la luz en la médula de la barba de la pluma —el mismo tipo de fenómeno óptico que da su azul a muchas alas de mariposa, sin que exista pigmento azul alguno—.

Aquí aparece una diferencia real entre sexos: las barbas de la zona superior de la pluma son notablemente más largas en los machos que en las hembras. Es justo en esa zona donde se genera el color estructural por interferencia. Con barbas más cortas, las hembras generan mucho menos color estructural, y su pecho depende más del propio pigmento pardo-rojizo, lo que da un púrpura más apagado y mate que el de los machos. Es razonable pensar que hay una lógica evolutiva detrás: a las hembras, por motivos de sesgo hacia el camuflaje en el nido, les conviene pasar más desapercibidas.

En las aves de pecho blanco esta diferencia desaparece por completo, porque sin feomelanina la médula ni siquiera llega a activar el color estructural: el pecho queda blanco, sin influencia del pigmento ni de la estructura física de la pluma. Solo con cierta luz puede apreciarse un tenue reflejo azulado en la punta de las barbas, resto de la poca feomelanina que aún queda.

La herencia del color de pecho

A diferencia de la eumelanina, los alelos que determinan el color de pecho están en cromosomas autosómicos, no en el cromosoma sexual. Eso significa que la herencia es libre e idéntica en machos y en hembras. Hay tres variantes, con una jerarquía de dominancia clara:

El propio tono variable del lila complica su uso en programas de cría serios: muchos criadores prefieren dejarlo fuera de la selección, o usarlo únicamente como herramienta para ir eliminando el blanco de una estirpe.

Ejemplos de cruces

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Fuente: Buransky, M. «Mutations and inheritance of breast coloring». gouldianfinches.eu