Este artículo está basado en el estudio de Poungcharean et al. (2026), publicado el 2 de junio de 2026 en la revista Diversity (DOI: 10.3390/d18060334). El trabajo procede del Departamento de Biología Pesquera y del Departamento de Acuicultura de la Facultad de Pesca de la Universidad Kasetsart, Bangkok.
Quien mantiene Betta silvestres en el acuario sabe que la identificación no siempre es sencilla. Betta imbellis y Betta siamorientalis se parecen. Betta apollon, B. ferox y B. pugnax comparten un tipo corporal casi idéntico. Betta splendens silvestre, sin el trabajo generacional de los selectores, tiene muy poco que ver con el pez de aleta larga que circula en el comercio general. Las descripciones originales de estas especies, escritas en décadas distintas con metodologías distintas, no facilitaban las comparaciones.
Un equipo de la Universidad Kasetsart de Bangkok ha abordado ese problema de frente. El estudio, publicado en junio de 2026 en la revista Diversity, revisó la morfología completa de 13 especies silvestres de Betta presentes en Tailandia, recogió los ejemplares tan cerca como fue posible de sus localidades tipo y construyó una clave dicotómica de identificación unificada para todas ellas. Por primera vez, incubadoras bucales y constructoras de nido de burbujas quedan descritas bajo un mismo marco metodológico comparable.
Las dos familias del género
El punto de partida del estudio —y la primera división que cualquier aficionado debe interiorizar— es la que separa a los Betta según su estrategia de reproducción. No es solo un dato de comportamiento: es la primera clave de identificación morfológica del grupo.
Los constructores de nido de burbujas —entre ellos B. splendens, B. imbellis, B. mahachaiensis, B. siamorientalis y B. smaragdina— tienen la cabeza proporcionalmente más corta: entre el 24 y el 28% de la longitud estándar. Los incubadores bucales —B. apollon, B. ferox, B. kuehnei, B. pallida, B. pi, B. prima, B. pugnax y B. simplex— tienen la cabeza notablemente mayor: entre el 29 y el 36% de la longitud estándar. La diferencia es estadísticamente significativa y visible a simple vista cuando se comparan ejemplares de ambos grupos.
La caudal también distingue a los dos grupos: los incubadores bucales tienen la aleta caudal asimétrica, con el lóbulo dorsal más desarrollado, y lanceolada o puntiaguda. Los constructores de nido tienen la caudal simétrica, redondeada o con los lóbulos igualmente desarrollados.
Betta mahachaiensis y Betta simplex: En Peligro Crítico (CR) según la UICN. Su exportación está prohibida por el Departamento de Pesca de Tailandia. Betta pi: En Peligro (EN). Betta splendens: Vulnerable (VU) en estado silvestre, a pesar de ser la especie más comercializada del género en sus formas de selección. Las hibridaciones comerciales y la suelta incontrolada de híbridos en cauces naturales son señaladas por el estudio como un riesgo activo para la integridad genética de las poblaciones silvestres.
Las ocho incubadoras bucales: cómo distinguirlas
Dentro del grupo de incubadoras bucales, la identificación requiere combinar varios caracteres: la presencia o ausencia de bandas de melanóforos en la cabeza, el patrón de franjas longitudinales en el cuerpo y el recuento de escamas en la línea lateral.
Betta apollon (Schindler & Schmidt, 2006) se distingue del resto de especies similares —B. ferox, B. kuehnei y B. pugnax— por la ausencia de la segunda banda post-orbital. La aleta caudal es asimétrica y lanceolada, con el lóbulo dorsal más desarrollado, y tanto la aleta anal como la caudal presentan un radio filamentoso en los machos adultos. La longitud de cabeza es la mayor del grupo (mediana 33,1% SL). Escamas en línea lateral: 29–32 (moda = 31).
Betta ferox (Schindler & Schmidt, 2006) es el único del grupo que presenta las cuatro bandas cefálicas completas: pre-orbital, sub-orbital, post-orbital y segunda post-orbital, todas presentes y la segunda habitualmente conectada con la primera post-orbital. Las franjas central y ventral se conectan en la parte posterior del cuerpo. Caudal asimétrica, redondeada o ligeramente puntiaguda. Escamas en línea lateral: 30–31 (moda = 31).
Betta kuehnei Schindler & Schmidt, 2008 —especie recientemente descrita, presente en arroyos de montaña cerca de la frontera entre Tailandia y Malasia— se distingue por la ausencia tanto de la banda sub-orbital como de la segunda post-orbital. La aleta anal no tiene radio filamentoso. Escamas en línea lateral: 31–32 (moda = 32).
Betta pallida Schindler & Schmidt, 2004 se diferencia de B. prima —la especie con la que más se confunde— por la posición de la franja central, que en pallida conecta con la mancha caudal, mientras que la franja ventral no supera el borde posterior de la base de la aleta anal. La caudal es asimétrica y redondeada. La talla adulta es la más pequeña del grupo de incubadoras bucales: mediana de longitud estándar 34,4 mm. Escamas en línea lateral: 29–30 (moda = 30).
Betta pi Tan, 1998 es inconfundible entre las incubadoras bucales por dos razones. Primero, tiene significativamente más radios en la aleta anal (28–29, moda = 29) y más escamas en la línea lateral (33–35) que todas las demás del grupo (22–26 radios y 26–32 escamas). Segundo, presenta una banda en el mentón con la forma de la letra griega π cuando se observa el pez de frente. En ejemplares vivos, el borde de la esclerótica del ojo es de color rojo brillante. Es la especie más grande del grupo (mediana SL 58,0 mm) y la que vive en turberas más ácidas.
Betta prima Kottelat, 1994 se diferencia de B. pallida porque la franja central no llega a conectar con la mancha caudal, y la franja ventral sí supera el borde posterior de la base anal. Es la más pequeña del grupo: mediana SL 34,4 mm, similar a B. pallida. Escamas en línea lateral: 26–27 (moda = 26), las menos del grupo.
Betta pugnax (Cantor, 1849) —una de las especies descritas más antiguas del género— tiene la cabeza ancha (anchura interorbital 53,3% HL, la mayor del grupo) y la aleta pélvica relativamente corta comparada con otras incubadoras bucales. La segunda banda post-orbital está presente. Escamas en línea lateral: 29–30 (moda = 30).
Betta simplex Kottelat, 1994, la única incubadora bucal restringida a ríos kársticos de piedra caliza en la provincia de Krabi, tiene la cabeza grande (mediana 34,0% SL) y el cuerpo relativamente comprimido. En la aleta anal, el número de espinas puede ser variable (I–II). Escamas en línea lateral: 28–29 (moda = 29). Su exportación desde Tailandia está prohibida.
Las cinco constructoras de nido: los Betta del hobby generalista
Las cinco especies de constructoras de nido de burbujas presentes en Tailandia incluyen a B. splendens, el pez luchador siamés de las tiendas de acuariofilia, y a cuatro especies silvestres de las que la mayoría solo llega al comercio especializado. El estudio las diferencia tanto por caracteres morfométricos como por el patrón de pigmentación.
Betta imbellis Ladiges, 1975 tiene el número inusualmente bajo de espinas anales del grupo (IV, cuatro espinas frente a II o III en las demás), escamas transversales en número reducido (8) y el recuento más bajo de pectorales (11–12, moda = 12). Ocupa marismas y zonas de agua estancada. Es una de las más disponibles en el comercio especializado europeo.
Betta mahachaiensis Kowasupat et al., 2012 es endémica de los manglares de Nypa del Canal Mahachai, en la provincia de Samut Sakhon. Es morfológicamente muy similar a B. imbellis, con quien comparte la baja merística de escamas transversales (8). Se distingue por el patrón de coloración en vivo: iridiscencias azul-verdes más intensas y distribución distinta de los melanóforos en opérculos y aletas. Su exportación está prohibida.
Betta siamorientalis Kowasupat et al., 2012 comparte muchos rasgos con B. imbellis y B. mahachaiensis, con la misma merística básica. El patrón de iridiscencias en los flancos y en la aleta caudal es la característica más útil para diferenciarla en ejemplares vivos: predominan los tonos azul-verdosos con menor extensión roja en los bordes de las aletas.
Betta smaragdina Ladiges, 1975 es la constructora de nido de burbujas más fácil de identificar por merística: tiene 9 radios blandos en la aleta dorsal (frente a 7–8 del resto) y el mayor número de radios en la aleta anal del grupo (26–28, moda = 26–27), así como la línea lateral más larga (31 escamas). El cuerpo es relativamente robusto y la coloración verde esmeralda de los flancos —que da nombre a la especie— es característica en machos adultos. Habita campos de arroz y zonas de vegetación densa en el noreste de Tailandia.
Betta splendens Regan, 1910 es la especie fundadora de toda la industria del pez luchador ornamental. En su forma silvestre —recolectada en esta revisión en campos agrícolas cerca del canal Thawi Wattana en Bangkok— tiene la cabeza más corta del grupo (mediana 25,4% SL), la caudal simétrica redondeada y 9 radios blandos dorsales, igual que B. smaragdina, de la que se diferencia principalmente por el menor recuento de radios anales (24–25 frente a 26–28) y menor número de escamas en la línea lateral (29–30 frente a 31). En estado silvestre es una especie Vulnerable según la UICN.
El artículo original incluye una clave dicotómica completa para identificar las 13 especies a partir de caracteres observables: presencia o ausencia de bandas cefálicas, número de radios de la aleta anal, recuento de escamas en la línea lateral y patrón de franjas en el cuerpo. Está disponible en acceso abierto en doi.org/10.3390/d18060334 (CC BY 4.0).
Por qué importa para el criador
El estudio tiene una dimensión práctica que va más allá de la taxonomía. La hibridación entre especies de Betta constructoras de nido es fácil —los machos de varias especies son interfértiles— y el comercio generalista ha producido décadas de cruces no documentados. La suelta de esos híbridos en ríos tailandeses es señalada por los autores como un riesgo activo para las poblaciones silvestres, especialmente de B. splendens, que ya está clasificada como Vulnerable.
Mantener la integridad de las líneas de cría de Betta silvestres requiere identificar correctamente los reproductores. Para ese trabajo, el estudio de Poungcharean et al. es ahora la referencia más completa y metodológicamente coherente disponible en inglés. El conjunto de las 13 especies queda descrito bajo un mismo protocolo, con datos merísticos recogidos en localidades tipo verificadas y con fotografías de ejemplares vivos en condiciones de laboratorio —no de coloración de tienda, sino de ejemplares adultos maduros sin estrés de transporte.
Mundo Faunista es la publicación digital de la Federación FAUNA.
Fuentes:
Poungcharean S, Wudtisin I, Sirisuay S, Pichitkul P, Janekitkarn S (2026) Morphological Revision of Thirteen Wild Fighting Fish Species Found in Thailand with an Identification Key. Diversity 18(6): 334. https://doi.org/10.3390/d18060334
