Pseudacanthicus nyktos: el pez de la noche del Xingú

Antes de que la ciencia supiera que Pseudacanthicus nyktos nadaba también en otras tres cuencas del este de la Amazonia —algo que ampliaremos en un artículo de esta sección—, el pez ni siquiera tenía nombre científico, sólo un código (L185). Esta es la historia de cómo se describió por primera vez, en 2024, a partir de ejemplares capturados en el bajo curso del río Xingú.

Un hueco taxonómico en uno de los ríos más estudiados de la Amazonia

Puede sorprender que un río tan intensamente estudiado como el Xingú —foco de atención científica y mediática por la construcción de la presa hidroeléctrica de Belo Monte— tuviera un vacío tan llamativo en su catálogo de fauna. Antes de 2024, el género Pseudacanthicus reunía ocho especies reconocidas: P. histrix, P. serratus, P. spinosus, P. fordii, P. leopardus, P. pitanga, P. pirarara y P. major. De todas ellas, solo P. pirarara había sido descrita formalmente a partir de material de la cuenca del Xingú. El resto de poblaciones del género presentes en ese río permanecían, a efectos taxonómicos, sin identificar con precisión.

Maria Letícia Batista Galvão Lopes, Leandro Melo de Sousa y Carine Cavalcante Chamon se propusieron cerrar parte de ese hueco. El resultado fue la descripción de una nueva especie, hallada principalmente aguas abajo de la zona de impacto de la presa de Belo Monte, uno de los proyectos hidroeléctricos más controvertidos de Brasil por su huella sobre la biodiversidad acuática única del Xingú, hogar de numerosos peces de roca endémicos muy conocidos entre los aficionados a la acuariofilia.

Cómo se diagnosticó la nueva especie

El rasgo más inmediato para reconocer a Pseudacanthicus nyktos frente al resto de especies del género es su patrón de coloración: cuerpo de un marrón oscuro a negro, cubierto de manchas vermiculares gris claro en las superficies dorsal y ventral y también en las aletas. Es un patrón claramente distinto al de sus parientes más cercanos: P. leopardus, P. pitanga y P. pirarara combinan un fondo gris oscuro a marrón oscuro con manchas negras y aletas de un naranja a rojo intenso; P. serratus y P. fordii muestran manchas blancas sobre fondo gris oscuro, más marcadas en la región ventral; P. histrix y P. spinosus tienen el cuerpo gris con manchas negras; y P. major luce un marrón oscuro uniforme, sin manchas, con barras transversales claras en las aletas dorsal y caudal.

A ese patrón de color se suman otros caracteres diagnósticos: un número máximo de dientes tanto en la premaxila como en el dentario menor que el de sus congéneres, además de varios rasgos osteológicos adicionales que los autores detallan en la descripción original.

Etimología: el pez de la noche

El nombre de la especie no es casual. Nyktos procede del griego y significa «noche», en alusión directa a dos rasgos del animal: su coloración oscura, mucho más sombría que la de otras especies del género, y los ambientes profundos donde vive, canales sin apenas luz. Es un nombre que funciona a la vez como descripción física y como retrato de su hábitat: un pez oscuro para un mundo sin luz.

Una carrera contra el reloj

La descripción original no se limita a la taxonomía pura. Los propios autores subrayan que la ictiofauna de los ríos amazónicos, y en particular el género Pseudacanthicus, carece todavía de información taxonómica y biológica completa, mientras que la actividad humana sin control suficiente está transformando estos ecosistemas a un ritmo que, en no pocos casos, puede llevar a la extinción de especies antes incluso de que la ciencia llegue a describirlas formalmente. Describir a P. nyktos en una zona marcada por el impacto de una infraestructura como Belo Monte no es, en ese sentido, un detalle accesorio: es parte del argumento de por qué merecía la pena documentarlo cuanto antes.

Fuente:
Lopes MLBG, Sousa LM & Chamon CC (2024) New species of Pseudacanthicus (Siluriformes: Loricariidae) from the rio Xingu, Amazon, Brazil. Neotropical Ichthyology 22(3): e240033. https://doi.org/10.1590/1982-0224-2024-0033